《肥尾效应》是塔勒布计划中的不确定性量化系列研究的第一本。这是一本技术性很强的书，充满了数学公式，似乎令人望而生畏，但有意思的是，它的阅读体验其实不一定很差，因为塔勒布在“对运气、不确定性、概率、不透明性、人为失误、风险、混沌进行研究”的过程中，除了充分展现他在数学（尤其是概率论）、决策理论、经济理论、金融理论等方面的深厚造诣外，还融入了他在文学、哲学、政治乃至军事等领域广泛涉猎得到的深刻洞见。

所谓肥尾，意味着极少数极端事件的影响超过绝大多数平常事件，这种风险发生概率非常小，可是一旦发生就会造成灾难性的损失，而且也通常最不可预测。在图形上，肥尾出现在分布曲线的尾端。塔勒布所说的肥尾指的是“极度厚尾”。“肥尾”“厚尾”都是相对于正态曲线的“薄尾”而言。在我们熟悉的正态分布中，描述它的曲线中间部分很高、两侧很低，尾部很“薄”。

对于薄尾和肥尾，塔勒布还使用了“平均斯坦”和“极端斯坦”的区分：在平均斯坦中，随着样本量逐渐扩大，没有任何单一的事件可以真正改变统计特性；而在极端斯坦中，尾部（罕见事件）在决定统计特性方面发挥了极大作用。也就是说，在平均斯坦下，当样本足够大时，任何哪怕显得非常突出的个别事件都不会对整体产生重大影响；在极端斯坦下，个别事件能够对整体产生不成比例的影响。